Qu'est-ce que l'œuvre d'art ? Peut-on impunément l'arracher à son milieu géographique et historique, esthétique, sociologique ? En s'élevant dans ses Lettres à Miranda (1796) contre la politique de spoliation voulue par le Directoire et menée à bien par Bonaparte en Italie, Quatremère de Quincy prend parti dans une querelle nationale. D'un côté ceux qui veulent prélever dans toute l'Europe et ramener de force à Paris les plus grands chefs-d'œuvre pour faire de la capitale révolutionnaire l'héritière d'Athènes et de Rome ; de l'autre ceux pour qui l'œuvre ne prend sens que du contexte où elle se déploie. Pour Quatremère, « diviser c'est détruire », et Rome est un « grand livre » dont il importe de tenir ensemble toutes les pages. « Le pays est lui-même le muséum », écrit-il, faisant du lieu et non plus de l'objet l'unité indivise de l'art. Ce texte expose avec conviction une vision européenne de la culture, en même temps qu'il développe une « théorie du contexte » qui contredit aux conceptions biographiques héritées de Vasari. Dans une introduction détaillée, Édouard Pommier analyse les différentes péripéties d'une polémique de grande ampleur où, de proche en proche, c'est toute la question du patrimoine qui est posée. Emmanuel Alloa, quant à lui, poursuit la réflexion sur le déplacement des œuvres d'art, qu'il replace dans le contexte contemporain. Théoricien prolifique du néoclassicisme, Quatremère de Quincy (1755-1849) est notamment l'auteur des Considérations sur les arts du dessin, d'un Dictionnaire de l'architecture et d'un Canova. (éditeur)