Le magazine est fondé par Harper & Brothers à New York en 1867, et vendu 10 cents. Il s'intéresse, au delà de la mode et de la littérature qui occupent une grande place, au cercle familial avec des sujets sur les arts, les sciences, des nouvelles sur la société, l'architecture ou le jardinage. Sa cible reste élitiste, visant la classe supérieure américaine. Bien que soutenant clairement l'American way of life, Harper's Bazar publie toutes les semaines plusieurs pages sur la mode parisienne. La publication change notablement de formule en 1890, mais toujours en grand format. Dès le début, la ligne éditoriale de Harper's Bazar est de fournir informations et illustrations du domaine de la mode, en concurrence directe avec Vogue. Les informations ou illustrations viennent principalement d'Allemagne et de France. Le magazine, d'abord hebdomadaire, devient mensuel en 1901, ce qu'il restera jusqu'à aujourd'hui.